Oggi la letteratura tende a configurarsi come una manifestazione visiva e spettacolare, recuperando in parte la sua originale funzione di aggregazione sociale, e si diffonde attraverso il cinema o la TV, come mezzi sicuri per raggiungere un vasto pubblico. Nello stesso tempo, figure popolari che incarnano tratti distintivi di un'identità nazionale, o di gruppo, o di mestiere, nascono in creazioni cinematografiche o televisive per poi passare alla letteratura, e viceversa. Spesso i miti di oggi – nel senso in cui li aveva definiti Roland Barthes – si associano a figure o storie divenute leggendarie nell'immaginario collettivo. Il fenomeno ha come conseguenza l'amplificazione dei generi più popolari, come il giallo o il noir, e la contaminazione dei generi stessi, come inevitabile tratto postmoderno: il detective non convenzionale – magari vecchio e ormai mal messo, oppure giovane coinvolto per caso –, diventa protagonista di romanzi che esulano dalla categoria del poliziesco e hanno notevole spessore dal punto di vista strutturale e concettuale.
Il presente libro è nato a partire da una riflessione sui rapporti tra questi diversi linguaggi e la preferenza per certi generi, così come sulla centralità di certe figure stereotipe o leggendarie nell'immaginario popolare. Nei diversi capitoli vengono analizzati autori molto celebri come García Márquez, classici contemporanei come il messicano José Revueltas, autori meno noti ma sicuramente molto significativi come Tony Hillerman o Linda Lappin; e figure archetipe di specifiche minoranze, come il gaúcho del Sud del Brasile, o il pachuco del sudovest degli Stati Uniti, o l’eroe navajo, tra altri nativi americani.